En forma unánime, la Comisión de Evaluación Ambiental de la región de Coquimbo calificó favorablemente el Proyecto Adaptación Operacional (PAO). La iniciativa, que ingresó al Servicio de Evaluación Ambiental (SEA) en abril de 2021, duplicará la capacidad de la planta desalinizadora hasta llegar a 800 litros/segundo. Además, considera la construcción de un nuevo sistema de transporte de concentrado de cobre, con obras que requerirán hasta 2 mil trabajadores en su período de mayor intensidad de contratación.  

"Este proyecto muestra claramente nuestro compromiso de desarrollar una minería cada vez más sustentable. Aunque Los Pelambres cuenta con permisos ambientales para seguir extrayendo agua del río Choapa hasta al menos el año 2035, esperamos que, gracias a las inversiones que vamos a realizar, desde fines del año 2026 podamos operar principalmente con agua desalada y recirculada", expresó Iván Arriagada, Presidente Ejecutivo de Antofagasta Minerals.

"Esta aprobación es una buena noticia para la Compañía, para el país, la región de Coquimbo y la Provincia del Choapa. Da cuenta de la mirada con que desarrollamos minería, incorporando criterios de sustentabilidad en nuestras operaciones y proyectos. Además, PAO es coherente con nuestra Estrategia de Cambio Climático, porque genera una infraestructura que permite adaptarnos a las nuevas condiciones del entono, específicamente en materia de suministro hídrico", señala René Aguilar, vicepresidente de Asuntos Corporativos y Sustentabilidad de Antofagasta Minerals.

"Sabemos que estos proyectos aportan también un importante dinamismo a las economías locales y regionales. En especial considerando que, en último trimestre móvil junio-agosto, el desempleo en la región llegó al 11,3%, convirtiéndose en la zona con mayor desempleo en el país. De esta forma estamos reafirmando el compromiso no sólo de Minera Los Pelambres, sino del Grupo Minero, con el desarrollo de esta región y del país en general", agregó Alejandro Vásquez, Gerente General de la Compañía.

"Quisiera destacar el gran trabajo en equipo que se realizó para lograr esta aprobación y reconocer los esfuerzos, tanto de Minera Los Pelambres como de los equipos de las gerencias involucradas: Operaciones, Proyectos, Legal, Recursos Hídricos, Finanzas, Planificación y Control de Gestión, Integración, Asuntos Públicos, Comunicaciones y Medio Ambiente. Fueron dos años y medio de tramitación exigente y con la pandemia de por medio que nos desafió a ser creativos para realizar un proceso de participación ciudadana adelantada, porque entendíamos que era necesaria esa fase de diálogo. Esta aprobación demuestra que cuando trabajamos juntos de manera colaborativa logramos grandes resultados", señala Alejandra Vial, gerente de Medio Ambiente de Antofagasta Minerals.

Con este proyecto, que iniciará sus obras en 2024, Los Pelambres busca abordar desafíos relacionados con la operación actual e incluir iniciativas orientadas a responder adaptativamente al cambio climático, asegurando la convivencia con otras actividades productivas. En este contexto, se modificó el actual trazado del sistema de transporte de concentrado entre Chacay y el Puerto para alejarlo de las zonas con mayor población y aprovechar, en su mayor parte, la misma plataforma industrial de las tuberías del Proyecto de Infraestructura Complementaria (INCO).

Los Pelambres Futuro

Minera Los Pelambres desarrolló una visión de largo plazo para mantener sus operaciones de forma sustentable, más allá del año 2035.  

Para ello puso en marcha en 2019 el Proyecto de Infraestructura Complementaria (INCO), que hoy le permite incorporar agua desalinizada a los procesos operacionales. Se trata de la primera planta de estas características en la zona central del país, la que está en su fase de puesta en marcha.

En abril del año 2021, se ingresó al Sistema de Evaluación Ambiental el Proyecto de Adaptación Operacional (PAO), que busca aumentar la capacidad de desalinización para que así más del 90% del agua que se utilice para producir cobre provenga del mar y de recirculación. También considera la construcción de un nuevo Sistema de Transporte de Concentrado, entre Chacay y el Puerto, y que en su mayor parte se ubica en la misma plataforma de las tuberías de INCO.

Hoy, en tanto, trabaja en los estudios ambientales y en el proceso de participación ciudadana anticipada del proyecto Extensión de Vida Útil (EVU), que es el que permite extender la operación de Minera Los Pelambres más allá del 2050.  Este proyecto ingresará a trámite ambiental en los próximos meses.